中医学中的五行,经过历代医家逐步发展,基本取得统一认识,即以五脏配五行,实际上五行已成为五脏的代名词。主要根据五行的自然特性,与五脏的功能特点相联系,将五脏分属五行。因木的特性是“曲直”指树木的生长形态是枝干曲直,具有向上向外舒展的特性,因肝性喜条达而恶抑郁,主疏泄而有升动的特点,故肝属木;火的特性是“炎上”,指火具有温热、上升的特性因心阳有温热之功,故心属火:土的特性是“稼穑”,是指土地有播种和收获农作物的作用,因脾主运化水谷,输送精微,为气血生化之源,有营养五脏六腑四肢百骸之功故脾属土;金的特性是“从革”,是指变革的意思,金有清洁肃降、收敛的特点,因肺主气司呼吸,肺气以肃降为顺,故肺属金;水的特性是“润下”是指水具有滋润和向下的特性,因肾具有藏精、主水的功能,故肾属水。
人是一个以五脏为中心的统一整体,所以,又以五行归类,以五脏为中心,配合六腑,支配五体,五窍五官,五华五音,并与自然界的季节方位、气候、五色、五味联系起来,从而使人体内外形成一个统一整体肝属木而肝配胆主筋开窍于目,其华在爪,在自然界则春应东方,风主令,色青,其味酸;心属火,而心配小肠,合脉,开窍于舌,其华在面,在自然界则多应南方,火热主令,其色赤,其味苦;脾属七,而脾合胃,主肌肉,开窍于口,其华在唇在自然界则长夏多应中土,湿主令,其色黄,其味甘;肺属金,而肺配大肠,合皮毛,开窍于鼻,其华在毛在自然界则秋应西方,燥主令,其色白,其味辛;肾属水而肾配膀胱,主骨开窍于耳其华在发,在自然界则冬应北方,寒主令,其色黑,其味咸。从而看出,五行学说的理论体系,充分证实了人体是一个有机的整体,表达了天人相应的整体观念。