镇静催眠药对中枢神经系统均有广泛性的抑制作用。其作用因剂量不同而异。一般小剂量时可产生镇静作用;中等剂量则可引起近似生理性睡眠,对失眠病人和正常人都有诱导催眠作用;大剂量时可导致深度抑制,产生麻醉、抗惊厥作用。
反复长期应用本类药物,几乎都能引起依赖性及耐药性。
当与其他有中枢抑制作用的药物合用时产生中枢抑制作用叠加。如催眠药和乙醇同时使用时,对中枢神经系统有协同的抑制作用,危险性特别大。本类药用后有宿醉作用,影响判断及精细操作;长期使用后尚产生头晕疲劳等后遗效应,并可影响肝、肾、肺等脏器的功能。