绝经是卵巢功能衰退的一种表现。女性一般在50岁左右进入绝经期。此时,由于卵巢分泌的雌激素和孕激素明显减少,乳腺缺乏雌性激素的刺激而逐渐萎缩,腺体逐渐退化,被脂肪组织所代替。这种变化首先发生于乳腺小叶和腺泡,组织学上表现为:乳腺小叶不整、缩小,数目减少,继而腺末房及小导管萎缩,上皮细胞减少以致消失,管腔狭窄,间质纤维化、胶原化。有时也有些导管反而扩张,形成囊肿。绝经后的老年乳腺则已基本无乳腺小叶或仅残留少许小叶,小乳管及小血管可消失,间质硬化。绝经期女性一般会出现乳房体积变小;也有些较肥胖的女性,乳房体积反而增大,但这并不是乳房仍在发育的缘故,而是腺体被脂肪组织所代替的结果。有些女性由于导管扩张形成囊肿,或由于残留的乳腺与增生的纤维结缔组织夹杂在一起,可表现为不规则的乳房结节。绝经后数年的老年女性,乳房则一般体积变小、松软下垂,皮肤皱襞增加。
乳房富含血管及其吻合支,以及伴随的多种神经末梢支配其泌乳功能和特殊的感觉。乳腺的分泌又受多种激素的调节,主要受雌激素的影响发生周期性变化:月经前期,乳腺增生,乳房胀大,常有轻微的触痛;月经期后,这些征象缓解、消失而复原。妊娠期增生更为明显,为哺乳做好准备。到了围绝经期,乳腺开始萎缩,乳房缩小,失去弹性,皮肤出现皱纹,乳房下垂。但是,有时也可以看到,某些绝经期和老年期妇女的乳房,比中年时期的乳房显得还丰满、肥大,这是乳房的脂肪组织增生沉着所致,并非乳腺腺体组织增生,更不是乳房的发育。
也许有些人认为,老年妇女在绝经之后,卵巢功能已经退化,乳腺已经萎缩,腺体已经进入了平静的老年期,基本完成了其一生的任务,而退出了“历史舞台”,还需要特别保健吗?
其实不然,正是由于进入了老年期,才应该更加注意乳房的保健。乳腺癌的高发年龄段是在女性45岁以后,因此,老年妇女的乳房保健及防癌意识应该更强,任务更重。绝经后的老年妇女,由于体内雌性激素的减少,其乳房发生了一些变化,如乳房体积变小、松软下垂、皮肤皱襞增加等。这时,应坚持每月一次的乳房自我检查,每年一次到专科医生处进行体检,随时注意乳房的细小变化,发现问题,立即检查治疗。另外,须提醒注意的是,老年妇女应谨慎服用激素替代剂。如果需服用,则必须在医生的指导监控下进行。
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